يعود هذا المصطلح بحسب العلوم السياسية والإجتماعية إلى الحرب الأهلية الإسبانية عام 1936 حين أطلق الجنرال "إميليو مولا" هذا التعبير، وكان إميليو قائداً لإحدى القوات الوطنية الزاحفة إلى مدريد وعددها أربع، أي أربع طوابير من الثوار. وإستخدم عبارة الطابور الخامس كي يشير إلى أنّ هناك طابوراً خامساً يعمل مع الوطنيّين لجيش الجنرال فرانكو ضد الحكومة الجمهورية التي كانت ذات ميول ماركسية يسارية، وما يُقصد أنّه الجيش المُؤيِّد لفرانكو من داخل الشعب.

بعد ذلك أصبح هذا المصطلح يدل على الجواسيس في الحرب الباردة بين الإشتراكيين والرأسماليين. ومع مرور السنوات بات يرمز إلى مجموعة أو أقلية من الناس تعمل ضد فئة أخرى، بمعنى أنّ هذه المجموعة تقوم بأعمال تخريبية في تحرّكات سلميّة لإثارة الفتن.